Una nuova scoperta di un predatore cieco e sotterraneo - soprannominato "Ant di Marte" - è probabilmente un discendente di una delle primissime formiche che si evolve sulla Terra, trova un nuovo studio.
Christian Rabeling, uno studente laureato in biologia evolutiva presso l'Università del Texas ad Austin, ha trovato l'unico esemplare conosciuto delle nuove specie di formiche in materiale vegetale morto sul terreno nella foresta pluviale amazzonica presso l'Impresa Brasileira de Pesquisa Agropecuaria a Manaus, in Brasile, 2003.
Rabeling e i suoi colleghi chiamarono la formica Martialis heureka ("formica di Marte") perché non avevano mai visto una formica come prima.
La formica è ben adattata per la sua casa sotterranea, con un corpo lungo e pallido e senza occhi. Ha anche mandibole lunghe e sottili simili a forcipi che i ricercatori sospettano che la formica usi per catturare le prede.
M. heureka non solo costituisce una nuova specie, ma anche un nuovo genere e sottofamiglia di formiche. La nuova sottofamiglia, una delle 21 sottofamiglie delle formiche, è la prima nuova ad essere nominata dagli scienziati dal 1967.
Rabeling dice la scoperta, dettagliata nel numero del 15 settembre della rivista Atti della National Academy of Sciences, aiuterà i biologi a capire meglio la biodiversità e l'evoluzione delle formiche.
Le formiche si sono evolute più di 120 milioni di anni fa dagli antenati delle vespe. Gli scienziati pensano che le formiche si siano evolute rapidamente in molti lignaggi diversi, specializzandosi per vivere nel suolo, in lettiera o alberi, o in più habitat.
DNA prelevato dal M. heureka la gamba del campione indica che appartiene alla base dell'albero evolutivo della formica.
"Questa scoperta presta sostegno all'idea che le formiche cieche e sotterranee predatrici sorsero all'alba dell'evoluzione delle formiche", ha detto Rabeling.
Ciò non significa che l'antenato di tutte le formiche fosse cieco e vissuto sottoterra, ma che queste caratteristiche si sono evolute presto nella storia delle formiche e persistevano nei terreni ambientalmente stabili dei tropici.
Il ritrovamento di M. heureka "allude a una ricchezza di specie, forse di grande importanza evolutiva, ancora nascoste nei terreni delle foreste pluviali rimanenti", hanno scritto gli autori dello studio.
I biologi trovano nuove specie di formiche cieche e sotterranee nella foresta pluviale amazzonica.