La Grande Barriera Corallina, come la maggior parte delle altre barriere coralline intorno agli oceani del mondo, è minacciata da una serie di fonti, dalle acque costantemente acidificanti del mare all'impatto della pesca commerciale. Ma un nuovo sforzo per raccogliere campioni dalla barriera corallina ha stabilito il primo deposito congelato di coralli della Grande barriera corallina che un giorno potrebbe essere utilizzato per ripristinare le popolazioni di coralli.
Le barriere coralline sono ecosistemi dinamici composti da polipi di corallo, gli scheletri duri in cui vivono, le alghe simbionti che li alimentano e la miriade di pesci e altre piante e animali che sostengono e sono sostenuti dai coralli.
I coralli sono sottoposti a forti pressioni a causa dell'inquinamento causato dai rifiuti industriali, dalle acque reflue, dalle sostanze chimiche, dalle fuoriuscite di petrolio, dai fertilizzanti, dal deflusso e dalla sedimentazione dalla terra; cambiamento climatico; acidificazione; e pratiche di pesca distruttive. Alcuni scienziati marini pensano che le barriere coralline e le creature marine che si basano su di esse potrebbero morire entro i prossimi 50-100 anni, causando la prima estinzione globale di un ecosistema mondiale fin dalla preistoria.
Collezionare coralli
Un team di ricercatori ha trascorso due settimane alla fine di novembre raccogliendo spermatozoi e cellule embrionali durante la deposizione delle uova da due specie di corallo che vivono nella Grande Barriera Corallina, per creare un banco congelatore di questi preziosi organismi.
"Si scopre che siamo in grado di produrre un numero significativo di larve in via di sviluppo usando lo sperma scongelato e che quelle larve effettivamente si stabilizzano", ha detto Mary Hagedorn, biologa marina dello Smithsonian Conservation Biology Institute.
La sedimentazione del corallo è il processo in cui una larva di corallo a forma di bocciolo di nuoto libero si trasforma in un singolo corallo bambino polipo.
"Questa è una pietra miliare per noi perché se le larve non potessero metamorfosare e stabilizzarsi, non saremmo in grado di utilizzare con successo la banca per gli sforzi di conservazione, che è la forza trainante di questa importante ricerca", ha detto Hagedorn.
Hagedorn ha già applicato con successo questa tecnologia alle barriere coralline dei Caraibi e delle Hawaii.
Corallo in banca
La nuova banca congelata include campioni di due specie di corallo che costruiscono barriere coralline, Acropora tenuis e A. millepora, dalla Grande Barriera Corallina, che ora risiede in deposito a lungo termine presso il Taronga Western Plains Zoo di Dubbo, in Australia. [Immagini: Spedizione a Great Barrier Reef]
Sebbene rimangano in vita, le celle sopraelevate sono in una fase di stasi e i ricercatori possono scongelare il materiale congelato in uno, 50 o, in teoria, anche tra 1.000 anni. I campioni, se gestiti correttamente, potrebbero essere rimessi negli ecosistemi per mantenere il pool genetico diverso, il che serve a mantenere la popolazione sana e vitale.
Mentre gli scienziati hanno utilizzato con successo lo sperma congelato dal corallo per fertilizzare uova di corallo fresco, il loro obiettivo principale è lo sviluppo di tecniche per utilizzare cellule embrionali di corallo congelate per aiutare a ripristinare le popolazioni di coralli. A gennaio, Hagedorn ei suoi collaboratori si concentreranno sulla coltura di cellule embrionali congelate per vedere quanto tempo possono vivere.
"Al momento non ci sono strumenti per aiutare ad affrontare alcune delle malattie più devastanti per la barriera corallina", ha detto Hagedorn. "Se possiamo coltivare cellule embrionali e tenerle vive, questa tecnologia potrebbe essere importante per combattere quelle malattie dei coralli".
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I ricercatori hanno congelato campioni di uova di corallo e spermatozoi provenienti dalla grande barriera corallina australiana per preservare i campioni per rivitalizzare gli ecosistemi dei coralli in difficoltà in futuro.