Per quasi un decennio, durante l'alba del 20° secolo, una figura solitaria e pelosa ha tagliato un'arma criminale attraverso i calanchi del Dakota del Sud, sfuggendo a funzionari governativi, inseguitori esperti e cacciatori di taglie.
Al culmine della sua infamia, il prezzo sulla sua testa ammontava a $ 500 - l'equivalente di circa $ 6.000 oggi. Era il Custer Wolf, un lupo grigio nordamericano (Canis lupus) così chiamato per la vicina città di Custer, South Dakota. Il fuorilegge a quattro zampe che predicava il bestiame era ampiamente insultato come una piaga di contadini e allevatori, ma era anche una fonte di paurosa speculazione, che si diceva fosse un enorme mostro che possedeva poteri soprannaturali che ne impedivano la cattura.
In questo giorno (17 gennaio), nel 1921, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha distribuito una dichiarazione che annunciava la morte dell'elusivo Lupo Custer per mano di un cacciatore con contratto federale, che nominava il lupo "il principale criminale del mondo animale". "e descrivendolo come" il fuorilegge animale più crudele, il più sagace e il più riuscito che il paese abbia mai conosciuto ". [Foto: Brand-New Baby Wolves]
Il linguaggio nella dichiarazione - scritto dall'ufficiale della stampa dell'USDA Dixon Lanier Merritt, anche poeta e umorista - sembra un po 'esagerato, ma lo è stata anche la storia del Custer Wolf.
Per nove anni, la bestia ha cacciato e nutrito di cavalli e bovini su una superficie di circa 300 miglia quadrate (780 chilometri quadrati) nel Sud Dakota, costando ai proprietari circa $ 25.000 - un importo pari a circa $ 311.000 nel 2017.
Ma il lupo è stato anche detto per mutilare le sue uccisioni "in modi atroci per il solo gusto di uccidere", secondo la dichiarazione. Nel corso degli anni, i tentativi di catturare il lupo con trappole, pistole, cani e veleno non hanno avuto successo. Vennero diffuse voci di paura che non fosse un "semplice lupo", ma un ibrido di lupo e leone di montagna, "che possedeva l'astuzia di entrambi e la crudeltà dell'inferno" e che era accompagnato da due coyote che fungevano da "guardie del corpo", L'USDA ha riferito.
Storicamente, i lupi dei Dakota preda tipicamente di grandi ungulati come bisonti, alci e alci. Ma quando gli europei si stabilirono in Occidente, uccisero la preda dei lupi. E così i lupi, le loro catene ora fortemente ridotte dall'agricoltura e dall'allevamento, iniziarono a cacciare il bestiame per sopravvivere.
Ciò ha segnato l'inizio di programmi federali di taglie per sterminare i lupi. Questi programmi furono così efficaci che i lupi grigi nordamericani furono in gran parte debellati nella maggior parte dei 48 stati più bassi prima di essere protetti dalla legge sulle specie in via di estinzione nel 1978, con poche centinaia di animali rimasti nel Minnesota, il servizio di pesce e fauna selvatica (FWS) ) segnalato.
Alla fine, il Lupo della Custer non riusciva a superare la legge. L'USDA ha inviato uno dei suoi cacciatori, H.P. Williams, sulle tracce del lupo rinnegato nel marzo 1920, con le istruzioni per catturare l'animale "non importa quanto tempo è stato necessario", ha scritto Dixon nella dichiarazione.
Williams ha trascinato il lupo per mesi, prima sparando al presunto coyote "guardie del corpo" e poi facendo una serie di trappole che il lupo è riuscito a evitare oa saltare senza essere scoperti. Ma la leggendaria fortuna del lupo è finita l'11 ottobre, quando è entrato in una delle trappole di acciaio di Williams, il cacciatore ha riferito all'USDA.
Anche allora, il lupo è riuscito a rompere la trappola e correre per 3 miglia (4,8 km), con i denti della trappola ancora aggrappati alla gamba anteriore, prima che Williams finisse la sua vita con una pallottola.
Nella morte, il lupo è risultato essere un mostro enorme. In effetti, era "un vecchio lupo" con pelliccia quasi bianca, ed era più piccolo della media, misurava circa 6 piedi (1,8 metri) di lunghezza e pesava 98 libbre (44 chilogrammi), ha raccontato Williams.
Nonostante le aspre parole di Merritt nella dichiarazione dell'USDA riguardo al lungo "regno del terrore", lo scrittore mantenne una certa ammirazione per l'animale che eluse la punizione umana per così tanto tempo, e divenne una leggenda a quattro zampe più grande della vita del selvaggio West.
"Attraversò ogni tipo di pericolo e li respinse tutti", scrisse Merritt.
Attualmente, non ci sono popolazioni conosciute di lupi grigi nel Sud Dakota, secondo il FWS.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
All'alba del xx secolo, una figura solitaria e pelosa ha tagliato un'arma criminale attraverso le badlands del sud dakota.