Gran parte della ricerca antartica si concentra sul ghiaccio - e giustamente, dal momento che una calotta glaciale gigante con uno spessore di 3.861 metri copre circa il 99% del continente. Ma sotto quello strato di acqua ghiacciata, l'Antartide, come le altre sei grandi masse continentali del pianeta, è fatta di crosta continentale.
Ora, i ricercatori che analizzano i dati sismici del continente meridionale hanno messo insieme una nuova mappa che mostra la profondità della crosta dell'Antartide. Con una risoluzione di 1 grado per 1 grado, la mappa (dettagliata in uno studio pubblicato online il 12 gennaio sulla rivista Tectonophysics) fornisce l'aspetto più dettagliato delle variazioni nello spessore della crosta dell'Antartide.
"L'Antartide rappresenta il continente meno conosciuto, ma il poco che conosciamo indica notevoli peculiarità geologiche", ha detto Alexey Baranov, geofisico dell'Accademia delle scienze russa, che ha guidato lo studio. "La struttura della crosta è una chiave per comprendere i passati processi geodinamici" e gli eventi che hanno modellato la superficie terrestre, ha dichiarato a OurAmazingPlanet.
Il team ha modellato lo spessore crostale dell'Antartide cercando un confine sismico chiamato Moho, o la discontinuità di Mohorovičić. Il Moho rappresenta il confine tra la crosta terrestre e il suo mantello. Le onde sismiche primarie (onde P) cambiano bruscamente quando raggiungono il Moho, quindi è un confine relativamente facile da riconoscere per i geofisici.
Secondo l'analisi di Baranov, la più antica crosta dell'Antartide, che risale agli eoni proteazoico e archeano, va da 22 a 35 miglia (tra 36 e 56 chilometri) di profondità. La più giovane crosta continentale, che si trova nel West Antarctic Rift System, raggiunge profondità di 10-17 miglia (da 16 a 28 km). Attraverso l'intero continente, il Moho ha una profondità media di 21 miglia (33,8 km).
Il nuovo modello di spessore crostale dell'Antartide differisce dalle precedenti stime fino a 24 km (24 miglia) - fino al 30% - perché include molti dati che non sono stati incorporati nei modelli precedenti, ha detto Baranov.
Poiché molti parametri geofisici, incluso il campo gravitazionale terrestre, sono sensibili alle variazioni dello spessore della crosta, i dati di Baranov saranno importanti per altri ricercatori che studiano i processi geodinamici che hanno modellato il continente.
Diverse caratteristiche geologiche rendono la crosta dell'Antartide particolarmente interessante, ha detto Baranov.
Il continente ha diversi antichi cratoni (pezzi stabili di crosta continentale conservati per miliardi di anni) insieme a cinture di montagna e spaccature (aree in cui la crosta viene staccata) tutte quasi completamente coperte dal ghiaccio. Il West Antarctic Rift System è la più grande zona di rifting al mondo, e le Montagne Transantarciche sono la più vasta gamma conosciuta di montagne non collisionali, o montagne formate quando una placca tettonica continentale scorre su una placca oceanica.
Questo stoir è stato fornito da OurAmazingPlanet, un sito gemello di WordsSideKick.com. Segui OurAmazingPlanet su Twitter @OAPlanet. Siamo anche su Facebook e Google+.
Nuove stime dello spessore della crosta dell'antartide sono state fatte con dati sismici che mostrano il moho, il confine tra la crosta e il mantello.